第二話　婚約は、解消しよう

綾がプールへと落ちた刹那、意識は凍りつくような恐怖に襲われた。

十七歳のあの年の記憶の断片が激しく押し寄せる

──制御を失った車、砕け散るフロントガラス、最後の力で彼女を水面へと押し上げた母の手、そしてすべてを呑み込む果てしない青。

彼女は水が怖い。骨の髄まで染みついた恐怖。

それを、美奈は誰よりもよく知っている。

義妹とは言え、綾は本当の姉妹のようになろうと思っていた。

──助けて！

恐怖で身体は強張り、必死にもがいても虚しく、水が口と鼻に流れ込み、視界は揺らめく水の光で白く滲む。

窒息しかけた絶望の中、揺れる水面越しに、ためらいなく飛び込んで来る人影が見えた。

──昌浩だ。

心臓が一瞬止まったかのようになり、哀れなほどの期待が胸に芽生える。

だが次の瞬間、昌浩は彼女の脇をまっすぐ通り過ぎ、美奈のもとへと泳いでいった。

──！！……どうして？

昌浩は、躊躇することなく美奈の身体に腕を回し抱き上げた。

周囲の人たちの低声の囁きが聞こえる。

ようやく周りの人の手によって引き上げられた綾は、全身ずぶ濡れになり、高価なドレスは重たい足かせのように身体にまとわりつき、髪は乱れて頬に張りつき、小刻みに震えている。

一方その数歩先では、昌浩が自分のジャケットを脱ぎ、美奈の肩に丁寧に掛けてやっている。

「お姉ちゃん！ 私だけ昌浩お兄ちゃんに助けてもらっちゃってごめんね」

自分は、特別扱いなのだとわざと知らしめる。

その時──

「これはいったい何の騒ぎだ！」

低く威厳のある声が人垣の外から鋭く響く。

招待客たちは次々と身を引き、道を開ける。

綾が顔を上げると、険しい表情を浮かべた父が足早に近づいて来るのが見えた。

胸がぎゅっと縮む。

父の視線は、ずぶ濡れで無様な彼女の姿をかすめ、ほんの一瞬──わずか半秒だけ留まった。その半秒の中に、心配も気遣いもなかった。

ただ、彼女の手足を一瞬で冷えさせるような、値踏みするような冷たい眼差しだけがあった。

そして視線は彼女を通り越し、昌浩に抱き寄せられている美奈へと向けられる。

「お父様……」

美奈の目はたちまち赤くなり、声には絶妙な震えが混じる。

「お姉ちゃんを責めないでください。きっと、うっかり私を突き落としてしまっただけなんです……」

「怪我はないのか？」

父は彼女の言葉を遮り、振り返って厳しい口調で使用人に命じる。

「早くタオルと毛布を持ってこい！ 何をボサッとしている！」

使用人は小走りで去り、厚手のカシミヤの毛布を持って戻ってくる。父はそれを自ら受け取り、広げて、美奈の身体をしっかりと包み込む。

──だが、父の視線は終始一度も綾に向けられない。

「……お父様」

ようやく綾は声を絞り出す。

「そのネックレス……」

彼女は震えた手で、美奈の首元を指差す。

「それは、お母さんのネックレスです」

父の動きが、わずかに止まった。

綾の視線を追うようにネックレスへと目を落とし、そして何事もないかのように視線を戻す。

「私が美奈に渡した」

綾は、自分の耳を疑った。

「……何ですって？」

「美奈は、今回帰国したばかりで、ろくな宝飾品も持っていない」

父の口調は淡々としていて、まるで取るに足らないことを説明しているかのようだった。

「あのネックレスも、しまっておけば埃をかぶるだけだ。身につけた方がよほど有意義だろう」

綾はその場に立ち尽くす。背後から夜風が吹き抜け、濡れたドレスを貫き、骨の奥まで冷え込んでいく。

それは母の形見だった。

母が亡くなったあと、父が自ら金庫にしまい込み、「お前の一番大切な日に、父さんが自分の手でつけてやる」と約束した品。

八年待った。

待ち続けて、ようやく迎えたはずの日に──母のネックレスは、他人の首にかかっている。

ずっと父の言葉を信じていたのに……。

「たかがネックレス一つで、何を騒いでる」

父の声には苛立ちが混じる。まるで無意味な茶番を早く終わらせたいと言わんばかりに。

──たかが、なんかじゃない！ 母の形見……

「人前で取り乱して、みっともない。それに──お前の妹はもう身重だ。この家の後継者になるのは、彼女の子だ」

──え？

綾は父を見つめた。今の言葉の意味が、すぐには理解できない。

妊娠？

美奈が？

誰の子を？

混乱が胸を締め付けるその瞬間、昌浩が近づき、

彼女の手を取った。

「綾」

名を呼ぶ声は、驚くほど静かだった。

「本当は、君と結婚してから、少しずつ話すつもりだった」

一瞬の間。

「だが、もう知ってしまった以上──」

彼は、彼女の手首をそっと放す。

「婚約は、解消しよう」

驚いた表情の綾をその場に残し、すぐさま昌浩は、振り返って美奈の元へ……